В фотографии дисторсия ассоциируется, прежде всего, с увеличительными объективами, особенно с большой кратностью, но заметна и в объективах с фиксированным фокусным расстоянием. В последнем случае она зависит от величины фокусного расстояния — например, Canon EF 50mm f/1.4 демонстрирует бочкообразную дисторсию на чрезвычайно коротких фокусных расстояниях. Бочкообразную дисторсию можно увидеть в широкоугольных объективах и часто в широкоугольном положении увеличительных объективов, в то время, как подушкообразная дисторсия часто встречается в низкоуровневых или старых телеобъективах. Комплексная дисторсия наблюдается особенно на широком краю некоторых увеличенных с помощью определенных ретро фокусных объективов изображений, а в последнее время при увеличении на большой дальности для объектива, как Nikon 18-200 мм. Заметная подушкообразная дисторсия часто встречается в визуальных оптических приборах, например, биноклях, где она служит для устранения сферического эффекта.
Для того чтобы понять эти искажения, следует помнить, что они являются радиальными дефектами; рассматриваемые оптические системы обладают осевой симметрией (опуская не радиальные дефекты), таким образом дидактически правильным тестовым изображением будет набор концентрических разделенных кругов, похожий на стрелковую мишень. Будет показано, что эти общие искажения на самом деле означают нелинейное радиальное отображение объекта на изображении: то, что кажется подушечными искажениями, на самом деле просто увеличенные радиальные отображения для больших радиусов по сравнению с малыми. График, показывающий радиус преобразования (от объекта к изображению) будет круче в верхнем (крайнем правом) конце. И наоборот, бочкообразное искажение на самом деле является уменьшенным радиальным отображением для больших радиусов по сравнению с малыми радиусами. График, показывающий радиус преобразования (от объекта к изображению) будет менее крутой в верхнем (крайнем правом) конце.
