Линзой называется прозрачное тело, ограниченное двумя криволинейными или криволинейной и плоской поверхностями.
В большинстве случаев применяются линзы, поверхности которых имеют сферическую форму. Линза называется тонкой, если ее толщина d мала по сравнению с радиусами кривизны ее поверхностей R1 и R2. В противном случае линза называется толстой. 
Главной оптической осью линзы называют прямую, проходящую через центры кривизны ее поверхностей. Можно считать, что в тонкой линзе точки пересечения главной оптической оси с обеими поверхностями линзы сливаются в одну точку О, называемую оптическим центром линзы. Тонкая линза имеет одну главную плоскость, общую для обеих поверхностей линзы и проходящую через оптический центр линзы перпендикулярно к ее главной оптической оси. Все прямые, проходящие через оптический центр линзы и не совпадающие с ее главной оптической осью, называют побочными оптическими осями линзы. Лучи, идущие вдоль оптических осей линзы (главной и побочных), не испытывают преломления.
Формула тонкой линзы:
где п21 = п2/п1, п2 и n1 — абсолютные показатели преломлениядля материала линзы и окружающей среды, R1 и R2 — радиусы кривизны передней и задней (относительно предмета) поверхностей линзы, а1 и а2 — расстояния до предмета и его изображения, отсчитываемые от оптического центра линзы вдоль ее главной оптической оси.
Величину
называютфокусным расстоянием линзы. Точки, лежащие на главной оптической оси линзы по обе стороны от оптического центра па одинаковых расстояниях, равных f, называют главными фокусами линии. Плоскости, проходящие через главные фокусы F1 и F2 линзы перпендикулярно к ее главной оптической оси, называют фокальными плоскостями линзы. Точки пересечения побочных оптических осей с фокальными плоскостями линзы называют побочными фокусами линзы.
Линзу называют собирающей (положительной), если ее фокусное расстояние f >0. Линзу называют рассеивающей (отрицательной), если ее фокусное расстояние f <0.
Для n2 >n1 собирающими линзами являются двояковыпуклые, плоско-выпуклые и вогнуто-выпуклые (положительные менисковые линзы), утоньшающиеся от центра к краям; рассеивающими являются двояковогнутые, плоско-вогнутые и выпукло-вогнутые линзы (отрицательные мениски), утолщающиеся от центра к краям. Для п2<n1 классификация линз обратна случаю п2 > n1.
